Au cours des quinze dernières années, la population vivant dans les zones urbaines de l’Union européenne a augmenté de près de 12 millions de personnes. Dans un contexte d’urbanisation, une telle tendance n’a rien de surprenant. Mais sous la surface se cache une réalité plus complexe : toutes les villes ne profitent pas de cette croissance.
Depuis 2009, la population des grandes villes européennes de plus d’un demi-million d’habitants a augmenté d’environ 6.5%, tandis que celle des villes plus petites, comptant entre 50 000 et 200 000 habitants, a diminué de 1.7%. La fracture est également géographique : les villes d’Europe occidentale connaissent une croissance générale, alors que nombre de celles Europe de l’Est voit leurs habitants partir.
Figure 1. Une Europe de plus en plus fracturée : les grandes villes prospèrent tandis que les petites et celles de l’Est se vident
Évolution de la population dans les zones urbaines fonctionnelles (ZUF) de l’UE (2009 – dernière année disponible). La taille des bulles indique la population de la ville ; le bleu représente la croissance démographique, le rouge le déclin.
Remarque : Les données se rapportent aux zones urbaines fonctionnelles (ZUF) telles que définies par la méthodologie OCDE-UE. Toutes les données utilisent 2009 comme année de référence, sauf pour les ZUF portugaises (2011), lettones (2011) et hongroises (2013) en raison de la disponibilité des données.
Cette croissance inégale soulève une question essentielle : que signifie avoir le droit de rester ?
Dans certaines villes d’Europe, le déclin démographique et les chocs industriels ont érodé la base économique qui soutenait autrefois les communautés. Il en résulte des centres-villes remplis de boutiques fermées, des écoles dont les classes se vident, et l’émergence de véritables « géographies du mécontentement ». Pour les jeunes, la promesse d’un avenir meilleur a souvent motivé la nécessité de partir, même lorsqu’ils auraient préféré rester. Mais le droit de rester ne se limite pas au droit de demeurer physiquement : il inclut le droit à une vie décente, à une qualité de vie satisfaisante et à la fierté du lieu que l’on appelle chez soi.
Rompre le cycle de l’exode n’est pas chose facile, mais ce n’est pas une fatalité. Partout en Europe, de petites villes et d’anciennes cités industrielles démontrent que le déclin démographique peut être inversé grâce à une régénération à la fois socialement utile et économiquement rationnelle. Donner aux citoyens le droit de rester dans la ville de leur choix et inverser la décroissance démographique n’est pas seulement un impératif moral : cela rend aussi les services publics plus efficaces, renforce l’équilibre régional et évite le gaspillage du potentiel humain lorsque les gens doivent quitter leur ville pour vivre dignement.
Points de bascule : comment certaines villes ont inversé la tendance
Les villes qui ont « réappris à croître » partagent souvent des approches communes : l’investissement dans les personnes, une vision claire à long terme et un renouveau de la confiance dans la ville. Les exemples de Glasgow (Royaume-Uni), Greifswald (Allemagne) et Oulu (Finlande) montrent des trajectoires différentes menant au même résultat : des dirigeants locaux transformant les pressions du déclin démographique en moteur de renouveau, restaurant la vitalité économique et la fierté des habitants.
Glasgow, Royaume-Uni – Réinventer un géant post-industriel
Dans la seconde moitié du XXᵉ siècle, Glasgow a perdu près de la moitié de sa population — environ 500 000 personnes — lorsque les chantiers navals ont fermé et que les habitants ont été relogés dans des zones périphériques hors des limites de la ville. À la fin des années 1980, la ville se caractérisait par des terrains vagues, le chômage et la pauvreté.
À partir des années 1990, Glasgow a entrepris une stratégie délibérée de revalorisation par la culture, le design et l’enseignement supérieur. Le titre de Capitale européenne de la culture obtenu en 1990 a ravivé la fierté locale et servi de tremplin pour des investissements dans les arts, le tourisme et l’espace public. La ville a consolidé cet héritage par une politique axée sur la création de richesse communautaire, le développement des compétences locales et la croissance inclusive. Aujourd’hui, l’âge médian de Glasgow est inférieur de six ans à la moyenne nationale britannique, son PIB par habitant dépasse la moyenne nationale et la création d’entreprises y est plus dynamique que dans le reste du pays.
Greifswald, Allemagne – Ancrer le renouveau dans la connaissance
Greifswald, dans le nord-est de l’Allemagne, a connu un défi d’un autre ordre. Après la réunification, l’effondrement de la base industrielle est-allemande a entraîné une migration massive vers l’Ouest, vidant la ville et affaiblissant son économie.
La stratégie de régénération de la ville s’est appuyée sur l’un de ses plus grands atouts : son université, l’une des plus anciennes d’Allemagne. Celle-ci est devenue une force stabilisatrice pour la ville et la région, attirant étudiants, chercheurs et nouvelles entreprises. Les projets de rénovation urbaine ont restauré le centre historique, tandis que les investissements dans les pistes cyclables et les espaces publics ont amélioré la qualité de vie.
Aujourd’hui, la population de Greifswald augmente — près de +5 % sur la décennie 2013-2023 — et près d’un habitant sur cinq a entre 18 et 30 ans. Son expérience illustre comment de petites villes peuvent prospérer en misant sur la qualité de vie et le développement fondé sur la connaissance.
Oulu, Finlande – Gérer le déclin avant qu’il ne marque l’économie
D’autres villes ont échappé au déclin non pas grâce à une reprise, mais par une résilience préventive. Oulu, dans le nord de la Finlande, a subi un choc majeur en 2009 lorsque la réduction d’effectifs de Nokia a entraîné la disparition d’un tiers des emplois électroniques locaux — soit environ 3,5 % de l’emploi total (OCDE, publication à venir).
La ville a réagi rapidement. Les dirigeants locaux ont réuni autorités, entreprises et universités pour coordonner la riposte. Ils ont créé BusinessOulu afin de canaliser les financements vers de nouvelles industries et des start-ups, tout en mettant en place des programmes éducatifs pour requalifier les travailleurs licenciés.
Fait remarquable, seuls quelques centaines de travailleurs ont quitté la ville. Beaucoup se sont reconvertis dans les secteurs émergents de la technologie et des services, soutenus par la base numérique déjà solide d’Oulu. Quinze ans plus tard, la structure industrielle de la ville est plus diversifiée et plus résiliente ; Nokia y joue encore un rôle, mais au sein d’un écosystème d’innovation plus large et plus équilibré.
Concrétiser le droit de rester
Comme le montrent les expériences de Glasgow, Greifswald et Oulu, la perte de population urbaine peut être inversée en investissant d’abord dans les personnes — par l’éducation, les compétences et l’inclusion — tout en s’appuyant sur une vision à long terme et un renouveau pragmatique. Leur succès démontre que la régénération ne consiste pas seulement à inverser le déclin, mais aussi à restaurer la confiance dans le lieu, à redonner la conviction que les plus beaux jours d’une ville sont encore à venir.
Concrétiser le droit de rester suppose des politiques qui rééquilibrent la prospérité entre les territoires et permettent de faire du fait de rester un véritable choix : garantir l’accès à des emplois de qualité, à un logement décent et à des quartiers dynamiques dans chaque recoin de l’Europe.
Découvrez le projet Transforming Places de l’OCDE, qui cherche à répondre à la question : « Que faudra-t-il pour construire des trajectoires inclusives de transformation économique et sociale dans les communautés laissées pour compte ? » Consultez également le rapport Régions en transition industrielle 2023 de l’OCDE pour découvrir de nouvelles approches face à des problèmes persistants.
Elizabeth Doherty is an Economist in the Inclusive Growth in Cities Unit at the OECD, where she where she analyses economic strategies to strengthen local prosperity and reduce multidimensional urban inequalities. She previously worked for the UK Government, including in the Growth and Places Analysis Team at the Ministry for Housing, Communities and Local Government. She has also worked as an Economics and Climate Associate in Amsterdam. Elizabeth holds an MSc in Economics from UCL and a BSc in Economics and Politics from the University of Bristol.